Gráfico de una partícula viral completa del virus (virión) de influenza A o gripe (H1N1)

El gráfico representa una partícula viral completa del virus (virión) de influenza. El
virus posee una envoltura externa que adquiere durante el proceso de brotación luego de replicar dentro de una célula infectada. En la superficie de la envoltura se
encuentran las proteínas virales de superficie, neuraminadasa y hemaglutinina. Ambas
son necesarias para la infección y además son altamente antigénicas. Otra proteína de
importancia es la M2, blanco de algunas drogas antivirales. En el interior del virión se
alojan los ocho fragmentos de ARN. El que la información genética del virus esté
fragmentada permite el “reagrupamiento” genético entre diferentes subtipos virales: En
el caso que una misma célula se co-infecte con un virus humano y uno de origen
animal, la progenie viral puede poseer fragmentos de ARN de uno y otro subtipo. Este
nuevo virus será antigénicamente desconocido para la comunidad que no tendrá
respuesta inmune protectora contra este nuevo subtipo. Este evento se denomina
“shift” o cambio antigénico mayor y es central a la aparición de pandemias. Este fue el
mecanismo que generó el virus de influenza A H1N1 que causó la pandemia de 1918.
La reconstrucción genética de este virus demostró una combinación única de genes
responsables de su extrema virulencia. El subtipo responsable del brote actual es
también un virus A/ H1N1 pero, según estudios preliminares, biológicamente diferente
al virus de la pandemia de 1918.